Stuart Li, the man behind the alias, was born in Hong Kong but was raised in Toronto. He discovered electronic music through college and from there he started collecting records and djing. years later he started producing. His music melts de heritage of Detroit and Chicago into hypnotic Deep House and Deep Techno tracks. Songs that have the best of the american tradition but that sound modern and timeless. He proves is it in the two Pional remixes included in the vinyl that will appear around mid-december. For now we get the chance to know him a little better in this interview in which he talks about how his background, the way he produces and Toronto.
What's the most important thing about making music?The ability to express yourself on a primal level with sounds, rhythm and melody. With words, sometimes you can miscommunicate or mislead people. But music is what it is. People still might have different feelings about the same song, but its something they feel more than think about (especially with dance music). On a commercial level, I like that I am creating something rather than just consuming it.
Regardless of musical influences, what inspires you to make music?The dancefloor. All the music I’ve made so far have been my feelings and reflections of my experiences on the dancefloor.
You're from Toronto but your musical background comes from Chicago and Detroit. How did you got into electronic music?Even though its not well known, Toronto has had a long history of dance music. In the late 80’s, I used to listen to the radio stations from the colleges and universities. That’s where I first heard Hip Hop and House. And later on that’s where you would hear techno as well (There is no support for it on commercial radio). Then I started going out to warehouse parties in the early 90’s, the music was a spectrum of house music (from the jacking sounds of Chicago, to deep Detroit house and techno to New York vocal house and more). The crowd was very mixed racially, and a large part gay (after all house music started from the gay community). The atmosphere was amazing and intense. Everyone knew the music and was into it. That’s where it all began for me I guess.
Your music sounds very classic. In terms of electronic music, do you consider yourself a purist?No, I’m definitely not a purist. I make the music I feel and the music that I’m capable of making. But I’m also open to listen to lots of other music. And in the end even on a subliminal level, everything I listen to influences me in way.
Your tracks have as very warm, analog sound. Do you use analog synths or digital plug-ins?This may surprise some people but I produce digitally. If it wasn’t for the accessibility and the advance in technology of digital production, I probably would not be able to afford to produce. I always spent my money on records instead of gear. I would say mostly I use Reason, sometimes I will bring it into Logic. I’ve tried Ableton, and even though its fun and intuitive to use, I find it doesn’t suit my sound or the way I want to produce. I guess my sound might seem analog because it comes from my history and influences, that’s just what’s in my head. I try to mold the sound until it sounds the way I want (I try not to use the sounds straight or dry) and just trust my ears.
Can you briefly explain us how you record your tracks? Do you always follow a same pattern?There is no pattern really as with anything creative. Sometimes a melody is in my head, sometimes I start with the beat, a sound or a sample. Sometimes it takes a few days, sometimes it takes weeks or even months.
So, what's your studio configuration right now?I just have my computer, a keyboard controller and a pair of studio moniters. As for software though, as mentioned above Reason seems to suit the way I produce most. As I was saying I’m not purist. I think if you got good ideas, you can do good music no matter what you use.
I've heard that Canada is a good place to buy records, specially old stuff. Are you a record collector? What records have you been listening lately?Not so much in Toronto anymore. Most of the record shops have been cleared out by collectors. There are a couple of record shops owned by my good friends but they are more at collector prices. I am definitely a collector, although I have been buying more digital releases lately because I can’t spend so much money anymore. I started buying records in the late 80’s long before I started producing. I buy all sorts of records: jazz, soul, funk, latin, afrobeat, brazilian, hip hop and of course, house and techno. I think you have to listen to other music to find inspiration, you can’t just listen to house and techno all the time.
What records have you been listening lately?I’ve been listening to a lot of soul and jazz at home: Weldon Irvine, Don Blackman, Lonnie Liston Smith, etc.
You are part of a label so you know how hard it is to sell music and even harder to sell vinyl. What do you think about the dance music industry evolution?Although I love vinyl, I’m not against digital technology or MP3s. You can’t fight the inevitable. Vinyl will still be around, but it will be a niche market. I think the problem lies in the business model and of course illegal downloading. I never thought that a song could only be worth a dollar or two. How can an artist make a living (besides big commercial artists) if people only pay you $1 per song, part of that goes to the store or distributor and than the record company has to split the rest with the artist. Another thing, because there is so much music and it is easy to get cheaply, music has become disposable and I think worth a lot less to people now than it used to. I don’t have any answers, but it seems like an unsustainable situation.
Is Toronto a good place to live for a house & techno producer? Do you have a strong scene?Although I don’t get out as much these days due to having a family and working, I’d say Toronto is one of the better North American cities for dance music. I don’t think you can compare it to Europe or Japan nowadays, but there are still lots of parties and nights to go to. For an artist or DJ it is a bit tougher. The market is not as big and the cities in North America are too stretched out to make it feasible for gigs cost-wise. If you can get enough support in Europe or Japan then it may be possible. Still there’s a lot of interest in producing and there are a crop of new local producers coming up in the city so things look promising.
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Nuestro segundo invitado en la sección de entrevistas es otro de los protagonistas de nuestra próxima referencia; Basic Soul Unit.
Stuart Li, el hombre detrás del alias, vive en Toronto pero nació en Hong Kong. Su música, sin embargo cruza las herencias de Detroit y Chicago en hipnóticos tracks de Deep House y Deep Techno. Canciones que combinan lo mejor de la tradición americana para sonar modernas y atemporales. Lo podreis comprobar en los dos remixes que ha hecho del “Cocoples de Ghana” de Pional incluidos en el vinilo que aparecerá a mediados de este mes. De momento le conocemos un poco más gracias a esta entrevista en la que, entre otras cosas, nos habla sobre como descubrió la música electrónica, de como produce y de Toronto, su ciudad.
Para ti, que es lo mas importante a la hora de hacer música?La habilidad para expresarse en un nivel primario con sonidos, ritmo y melodía. Con las palabras a veces puedes confundir o despistar a la gente y fracasar en tu intento de comunicar. La música es lo que es. Puede que diferentes personas tengan sentimientos distintos en relación a una misma canción pero es algo mas relacionado con sentimientos que con la reflexión (especialmente en la música de baile). A un nivel comercial, me gusta saber que estoy creando algo mas allá de un producto de consumo.
Mas allá de influencias musicales, que te inspira a hacer música?La pista de baile. Toda la música que he hecho hasta ahora viene de mis sentimientos y reflexiones alrededor de mis experiencias en la pista de baile.
Eres de Toronto pero tu background musical viene de Chicago y Detroit. Como te metiste en la música electrónica?Aunque no se conozca, Toronto tiene una gran tradición en la música de baile. A finales de los 80 solía escuchar emisoras de radio universitarias. Ahí fue dónde escuché Hip Hop y House por primera vez. Mas tarde, en esas mismas emisoras era donde podías escuchar Techno (esta música no tenia sitio en las radios comerciales). A principios de los 90 empecé a ir a fiestas en almacenes. La música recorría todo el espectro del House (des de los sonidos jacking de Chicago al Deep House y Deep Techno de Detoit pasando por el House vocal de New York y mucho mas). Entre el público había una gran mezcla racial y una gran parte era gay (después de todo la música House proviene de la comundidad homosexual). La atmósfera era increíble, muy intensa. Todo el mundo conocía la música y se interesaba por ella. Así que imagino que ahí fue donde todo empezó para mi.
Tu música suena muy clásica. En términos de música electrónica, te consideras un purista?No, definitivamente no soy un purista. Hago la música que siento que soy capaz de hacer. Pero también estoy abierto a escuchar mucha música diferente. Al final, aunque sea solo a nivel subliminal, todo lo que escucho me influencia de una manera o otra.
Tus temas tienen un sonido muy cálido, muy analógico. Usas sintes analógicos o plug-ins digitales?Puede que esto sorprenda a la gente pero produzco digitalmente. Si no fuera por la accesibilidad y los avances tecnológicos en relación a la producción digital probablemente no podría permitirme producir. Siempre gasto mi dinero en discos antes que en aparatos. Diría que básicamente uso Reason, a veces exportandolo a Logic. He probado Ableton y, aunque me parece divertido e intuitivo a la hora de usarlo, encuentro que no está hecho para mi sonido o para mi forma de producir. Supongo que mi sonido parece analógico porque viene de mi historia e influencias; es lo que tengo en la cabeza. Siempre intento moldear el sonido hasta que suena exactamente como quiero (intento no usar los sonidos directamente) y luego confío en mi oído.
Así pues, cual es la configuración de tu estudio actualmente?Realmente sólo tengo mi laptop, un teclado controlador y un par de monitores de estudio. En relación al software, tal y como te comentaba mas arriba Reason parece ser el que mejor se adapta a mi forma de producir. Tal y como te decía no soy un purista, creo que si uno tiene buenas ideas puede hacer buena música más allá de lo que use para hacerla.
Puedes explicarnos brevemente como grabas tus temas? Usas siempre el mismo patrón?En mi opinión en una actividad creativa no hay patrón posible. A veces es una melodía en mi cabeza, a veces empiezo con un ritmo, o un sonido o un sample. A veces tardo unos pocos días en acabar un tema, a veces semanas o incluso meses.
Se dice que Canadá es un buen sitio para comprar discos, sobretodo música antigua. Eres coleccionista?Toronto ya no es tan buen sitio. La mayoría de tiendas han sido desplumadas por coleccionistas. Hay un par de tiendas que llevan buenos amigos míos pero son mas a precios de coleccionista. Definitivamente soy coleccionista, aunque últimamente he estado comprando mas lanzamientos digitales porque ya no puedo gastarme tanto dinero en discos. Empecé a comprar a finales de los 80, mucho antes de empezar a producir. Compro todo tipo de discos: Jazz, Soul, Funk, Latin, Afrobeat, Brasileña, Hip Hop y, por supuesto, House y Techno. Creo que tienes que escuchar otros tipos de música para encontrar la inspiración, no puede escuchar solo Techno o House todo el tiempo.
Que discos has estado escuchando últimamente?Últimamente he estado escuchando mucho Soul y Jazz en casa: Weldon Irvine, Don Blackman, Lonnie Liston Smith, etc.
Formas parte del sello LOTD así que sabes lo que cuesta vender música y que aun cuesta mas vender vinilos. Que piensas sobre la evolución de la industria de la música de baile?Aunque amo el vinilo no estoy en contra la tecnología digital o el MP3. No puedes luchar contra la inevitable. El vinilo seguirá existiendo pero será un mercado muy limitado. Creo que el problema reside en el modelo de negocio y, por supuesto, en las descargas ilegales. Nunca me hubiera imaginado que una canción solo valdría un dólar o dos. Como podrá sobrevivir un artista (a parte de los grandes nombres comerciales) si la gente sólo paga un dólar por canción, una parte del cual va a parar a la tienda o distribuidora y la parte que queda tiene que repartirse entre el sello y el artista. Otra cosa, como hay tantísima música y es tan fácil conseguirla barata, la música se ha convertido en algo desechable. Creo que hoy en día la gente valora mucho menos la música de lo que solía hacer. Realmente no tengo respuestas pero parece ser que la situación actual es insostenible.
Es Toronto un buen sitio para vivir para un productor de Techno? Tenéis una buena escena?Aunque al tener una familia y un trabajo ya no me muevo tanto como antes, diría que Toronto es una de las mejores ciudades de América del Norte para la música de baile. No creo que se pueda comparar con Europa o Japón, pero aun existen muchas fiestas a las que ir. Para un artista o Dj es un poquito mas complicado. El mercado no es tan grande y, en América del Norte, las ciudades son demasiado grandes como para que los bolos te salgan a cuenta. Si puedes conseguir suficiente apoyo en Europa o Japón a lo mejor es posible que puedas vivir de ello. Aun así, aun hay mucho interés en la producción y existe una nueva hornada de productores locales en la ciudad así que las cosas prometen.
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